Yhdysvallat on keskellä intensiivistä diplomaattista ponnistelua estääkseen täyden sodan Israelin ja Hizbollahin joukkojen välillä Libanonissa, koska riskit, että jompikumpi osapuoli voi aloittaa laajemman alueellisen taistelun, kasvaa.
Viime päivinä Yhdysvaltain viranomaiset ovat painostaneet israelilaisia kollegojaan ja välittäneet viestejä Hizbollahin johtajille tavoitteenaan estää laajempi alueellinen konflikti, jonka he pelkäävät vetäytyvän sekä Iraniin että Yhdysvaltoihin.
Israelin puolustusministeri Yoav Gallant tapasi useita Bidenin hallinnon virkamiehiä Washingtonissa tällä viikolla, suurelta osin keskustellakseen jännitteistä Israelin pohjoisella rajalla Libanonin kanssa. Tätä vierailua seurasivat viime viikolla Israelin kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Tzachi Hanegbi ja sen strategisten asioiden ministeri Ron Dermer.
Myös viime viikolla Israelissa ja Libanonissa vieraili Valkoisen talon korkea virkamies Amos Hochstein, joka on ottanut epävirallisen diplomaattisen roolin välittäjänä osapuolten välillä. Hochstein varoitti Iranin tukemaa Hizbollahia, että Yhdysvallat ei pystyisi hillitsemään Israelia, jos se sitoutuisi kaikkeen sotaan miliisiryhmän kanssa.
Arkistot vuosikymmeniä, Israel ja Hizbollah ovat usein vaihtaneet tulia Israelin pohjoisrajalla. Sen jälkeen, kun Hamasin johtamat hyökkäykset lokakuun 7. päivänä saivat aikaan israelilaisten hyökkäyksen Gazassa, Hizbollah alkoi ampua Israelia, pääasiassa Israelin sotilaallisia kohteita vastaan Pohjois-Israelissa osoittaakseen solidaarisuutta Hamasille, jota myös Iran tukee.
Taistelut ovat kiihtyneet viime viikkoina, ja Israelin vähentynyt taistelutoiminta Gazassa, jossa se on suuresti heikentänyt Hamasia, on vapauttanut lisää joukkojaan mahdolliseen hyökkäykseen pohjoisessa.
Yhdysvaltain viranomaisten painajaisskenaario olisi eskalaatio, jossa Iran ja Israel toistamiseen vaihtaa suoraan iskuja. Toisella tällaisella kierroksella Yhdysvallat ei ehkä pysty hallitsemaan kiihtyvää tiaasta, kuten se teki huhtikuussa.
Toistaiseksi Yhdysvaltain viranomaiset uskovat, että sekä Israel että Hizbollah haluaisivat päästä diplomaattiseen ratkaisuun.
Washingtonin-vierailunsa aikana Gallant kertoi Bidenin hallinnon viranomaisille, että Israel ei halunnut täysimittaista sotaa Hizbollahin kanssa, vaan että se oli valmis iskemään ryhmää kovasti, jos se provosoituisi vielä enemmän.
Hra Gallantin tapaaneiden virkamiesten joukossa olivat Hochstein, ulkoministeri Antony J. Blinken ja CIA:n johtaja William J. Burns.
“Yhdysvaltain prioriteetti on deeskaloituminen”, sanoi David Schenker, entinen Lähi-idän asioiden apulaisulkoministeri Trumpin hallinnossa. “Kumpikaan osapuoli ei halua sotaa.”
Hizbollah perustettiin Iranin avulla taistelemaan Israelin miehitystä vastaan Etelä-Libanonissa sen jälkeen, kun Israel miehitti maahan vuonna 1982. Paljon pelottavampi taistelujoukko kuin Hamas, Hizbollah on kerännyt tuhansia raketteja, jotka pystyvät tuhoamaan Israelin kaupunkeja.
Amerikkalaiset tiedustelupalvelut arvioivat, että Hizbollah aikoo osoittaa tukea Hamasille iskemällä rajan yli, mutta se on yrittänyt välttää antamasta Israelille tekosyytä rajat ylittävän hyökkäyksen aloittamiseen.
Yhdysvaltain viranomaiset uskovat, että Israelin hallitus on jakautunut viisaudesta avata suurempi rintama pohjoiseen. Jotkut israelilaiset viranomaiset, mukaan lukien herra Gallant, väittivät Hamasin 7. lokakuuta tehtyjen hyökkäysten jälkeen, että Israelin olisi pitänyt vastata yrittämällä tuhota sekä Hamasin että Hizbollahin.
Mr. Gallantin asema on sittemmin muuttunut amerikkalaisten viranomaisten mukaan. Hän sanoo nyt, että uuden rintaman avaaminen olisi harkitsematonta, viranomaiset sanoivat.
Mutta Yhdysvaltain viranomaiset ja analyytikot sanovat, että riski sodan leviämisestä on edelleen vaarallisen korkea.
Israelin pääministeri Benjamin Netanyahu kohtaa kasvavaa poliittista painetta turvallisuuden palauttamiseksi Pohjois-Israelissa, josta noin 60 000 asukasta on evakuoitu. Monet toivovat palaavansa alueelle ennen uuden kouluvuoden alkamista syyskuussa, mutta useimmat sanovat, etteivät he tunne oloaan riittävän turvalliseksi palatakseen takaisin niin kauan kuin Hizbollahin hyökkäykset jatkuvat.
Riskiä lisää Yhdysvaltojen, Israelin, Hizbollahin ja Iranin epävarmuus toistensa todellisista aikomuksista.
“On mahdollisuus vetää tämä viimeisin konfliktin kärjistyminen ja laajeneminen takaisin partaalta”, varoitti Suzanne Maloney, ulkopoliittisen ohjelman johtaja Brookings Institutionissa Washington DC:ssä. “Mutta neljä toimijaa on mukana vaarallisessa pelissä. kanaa, ja laskuvirheiden mahdollisuus on korkea.”
“Monet Washingtonissa ja muualla ovat aliarvioineet Iranin nykyisen johdon riskinsietokyvyn”, hän lisäsi.
Yhdysvaltain viranomaisilla ei ole suoraa yhteyttä Hizbollahin, koska Yhdysvallat pitää sitä terroristiryhmänä. Herra Hochstein välittää viestinsä sen johtajille shiialaisten libanonilaisten poliitikkojen kautta, jotka ovat epävirallisesti linjassa ryhmän kanssa.
“Hän kantoi erittäin vahvan viestin, joka on, että jos luulet, että voimme sanella, mitä he tekevät tai eivät, olet väärässä”, sanoi Ed Gabriel, Libanonin demokratiaa tukevan voittoa tavoittelemattoman järjestön American Task Force on Libanon puheenjohtaja. ja Yhdysvaltojen ja Libanonin suhteet. “Sinun on ymmärrettävä, että Amerikassa ei ole vipuvoimaa pysäyttää Israel.”
Mr. Gabriel, entinen Yhdysvaltain Marokon-suurlähettiläs, sanoi tietävänsä suoraan viestinnästä. Yhdysvaltain virkamies vahvisti, että Hochstein oli toimittanut viestin.
Sen lisäksi, että Hochstein on kehottanut molempia osapuolia osoittamaan maltillisuutta, hän on yrittänyt saada Hizbollahin vetämään joukkonsa kauemmaksi Israelin rajalta, kuten YK:n turvallisuusneuvoston päätöslauselmassa, joka hyväksyttiin Israelin ja Hizbollahin välisen sodan jälkeen vuonna 2006, vaaditaan.
Sunnuntaina Netanyahu sanoi televisiohaastattelussa, että Israel vaatii “Hezbollahin fyysistä etäisyyttä” rajasta poistaakseen aseellisen ryhmän aiheuttaman uhan.
“Toivon, että meitä ei pakoteta tekemään niin sotilaallisesti, mutta jos olemme, olemme tehtävämme tasolla”, hän sanoi.
Isompi yhteenotto Israelin ja Libanonin välillä voi olla tuhoisa molemmille osapuolille. Israel aiheutti niin paljon vahinkoa Libanonille vuonna 2006 että ryhmän johtaja Hassan Nasrallah sanoi, ettei hän olisi suorittanut sodan käynnistävää operaatiota, jos hän olisi tiennyt siitä aiheutuvat vahingot. Mutta Israel ilmestyisi myös verisenä. Hizbollah väittää, että se voisi laukaista 3 000 rakettia ja ohjusta päivässä, mikä saattaa tuhota Israelin Iron Dome -ohjuspuolustusjärjestelmän.
Ja vaikka Iran ei osallistuisi suoraan, sen muut valtajoukot, mukaan lukien shiiajoukot Irakissa ja huthi-militantit Jemenissä, voisivat tehostaa hyökkäyksiään Israelia ja Yhdysvaltojen etuja vastaan.
Analyytikot ja viranomaiset sanovat, että Gazan taistelujen keskeyttäminen olisi varmin tapa lieventää Israelin ja Hizbollahin välistä kitkaa. Mutta tuore aikoo lopettaa taistelut herra Bidenin tukemana ja turvallisuusneuvosto on epävarma Hamasin lisävaatimusten ja herra Netanjahun yksiselitteisten lausuntojen johdosta.
Hanegbi, Israelin kansallisen turvallisuuden neuvonantaja, sanoi Hochsteinin olevan optimistinen, että Israelin suunnitelma siirtyä alemman intensiteetin taisteluihin Gazassa sen jälkeen, kun se päätti hyökkäyksensä Rafahissa, voisi avata diplomaattisen ikkunan aselepolle Hizbollahin kanssa.
“Hän uskoo, että tämä tarjoaa Hizbollahille tikkaat, joiden avulla se voi kiivetä alas päivittäisestä solidaarisuudestaan Gazan taisteluun”, Hanegbi sanoi tiistaina keskustelun aikana Reichmanin yliopistossa Herzliyassa. “Ja se tarkoittaa, että on mahdollista puhua siirtokunnasta pohjoisessa.”
Yhdysvaltalaisten virkamiesten kasvava huolenaihe on amerikkalaisten diplomaattien ja kansalaisten hyvinvointi Libanonin pääkaupungissa Beirutissa.
Torstaina ulkoministeriö varoitti jälleen amerikkalaisia matkustamasta Libanoniin ja korosti, että Libanonin hallitus “ei voi taata Yhdysvaltain kansalaisten suojaa äkillisiltä väkivallanpurkauksilta ja aseellisilta konflikteilta”.